Some thoughts on SuperFreakonomics

This post is also translated in English hoping to create some debate with my new anglophone friends, notoriously econonerds. Sorry for the errors. The translation is after the Italian version.

Iniziamo con le banalità: il primo libro era mooooolto meglio! Da un certo punto di vista, il primo era un bel libro, interessante, divertente. Questo è spesso noioso, a volte semplicemente brutto. Ma qualche parte se la cava.

Come ho già detto, il primo capitolo, sul mercato per la prostituzione, è abbastanza divertente. Comunque, il tono del nuovo libro è già abbastanza evidente: addio simpatica econometria, che permetteva di scoprire relazioni divertenti nascoste in mezzo ai dati. Piuttosto, vengono esposti i risultati di diverse ricerche scientifiche, senza troppi collegamenti tra loro. Qualcuna di queste storie è avvincente, altre semplicemente noiose. Mi chiedo se qualcuno ignori che, nei secoli scorsi, la principale causa di morte tra i pazienti ospedalieri fosse la mancanza di igiene dei dottori. Penso che qualcuno me lo abbia insegnato quando avevo otto anni. (E' presentato come un risultato sconvolgente nel libro)

La cosa peggiore è che, se già sai dove andranno a parare (sì, sto parlando del "raffreddamento globale") è chiaro che, dal capitolo 2 in poi, è tutta un'escalation verso la parte cruciale, preparando il lettore con argomenti a favore delle "soluzioni semplici" e dei problemi giganteschi che si risolvono da soli. Anche ignorando le critiche alle soluzioni proposte, tema sul quale non sono ovviamente un esperto, davvero non capisco il legame di queste cose con l'economia, per quanto freak o superfreak possa essere. D'altro canto, gli incentivi economici che spingevano a barare lottatori di sumo e insegnanti erano abbastanza evidenti nel libro precedente. Sebra che siano diventati più "conservatori" nel senso che preferiscano dire cose "vecchie". Potrebbe sembrare un'assurdità, viste le polemiche sul global cooling, ma questa è l'impressione che ho avuto.

L'ultimo, breve capitolo è tutta un'altra storia. Non vi rovinerò il finale, ma la micro-scimmia-economia sembra abbastanza interessante. E adesso, a farselo autografare.

English version

Let's begin with trivialities: the first one was muuuuuch better! In some sense, the first one was a good, funny, interesting book, this one is often boring, sometimes simply bad. But some parts are ok.

As I have already said, the first chapter, on the market for prostitution, is quite nice. Still, the tone of this new book is already evident: farewell to nice econometrics, exploring hidden relations within the data. Instead, results from a number of scientific papers are exposed, without much connection between them. Some of these stories are intriguing, some other not, others plainly boring. I wonder if anybody ignores that, decades ago, the main cause of death among hospital patients was the lack of hygiene among doctors. I think someone told me this when I was 8 years old. (It is presented as an astonishin fact in the book)

The worse part is that, if you already know what the main issue is about (yes, I am talking about global cooling) it is clear that, from chapter 2 onwards, it is all an escalation towards the crucial one, preparing the reader with arguments in favour of "simple solutions" and huge problems that resolve by themselves. Even ignoring criticism of proposed solutions to global warming, of which I am not obviously an expert, I really don't see how this is related to Economics, for how freak or superfreak these might be. On the other hand, economic incentives driving sumo players and cheating teachers were extremely clear in the first volume. It looks like they have become more conservatives, meaning that they prefer to stand on the safe side, without telling much new. This might seem nonsense if you think about the polemics caused my the global cooling chapter, but this is the impression the book gave me.

The last, short chapter is all another story. I won't spoil the final, but micro-monkey-economics looks extremely interesting. And now, waiting to get the frontpage signed.